Ia menyelesaikan pendidikan di SDN 001 Teluk Pinang, SMPN 1 Teluk Pinang, SPK Tanjung Pinang jurusan Keperawatan, Poltekkes Kemenkes Padang (D III), Universitas Indonesia Fakultas Kesehatan Masyarakat (AKK) (S1), dan Universitas Indonesia jurusan Ilmu Kesehatan Masyarakat (S2) pada tahun 2023.
Selain pendidikan, Zainal Arifin, SKM telah mengisi berbagai jabatan di pemerintahan, termasuk Kepala Sub Bagian Umum dan Kepegawaian, Kepala Dinas Kesehatan Kabupaten Inhil, Kepala Dinas Kesehatan Provinsi Riau, Kepala UPT Balai Pelatihan Kesehatan Provinsi Riau, dan Direktur Rumah Sakit Jiwa Tampan Provinsi Riau.
Ketua Kadin Inhil Edy Indra Kesuma menyatakan bahwa kedua putra terbaik Inhil tersebut, Helmi dan Zainal Arifin, memiliki pengalaman dan keahlian yang tidak diragukan lagi di bidang masing-masing. Hal ini menjadi dasar yang kuat untuk mempertimbangkan keduanya sebagai calon Bupati dan Wakil Bupati Indragiri Hilir.
